Historique
Le domaine d'Espeyran à Saint-Gilles, dans le Gard, comprend un château meublé datant du XIXème siècle, des collections d'archives privées, un parc d’environ 13 hectares renfermant une reserve archéologique de 7 hectares. Il appartenait à la famille Sabatier d'Espeyran depuis son acquisition par Guillaume Sabatier en 1791 lors des ventes des biens nationaux.
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Dans les années soixante, Guy Sabatier d'Espeyran, alors héritier du Domaine, décida, de faire une donation aux Archives de France. Il souhaitait que son château et son parc accueillent une collectivité ou une institution susceptible d'en assurer la conservation tout en donnant au domaine un rôle culturel important. André Chamson, alors Directeur Général des Archives de France, approuva l'idée et engagea les négociations pour que le projet, qui était alors de créer un centre de dépôt de microfilms de sécurité, aboutisse.
C'est le 19 Février 1964 que la donation fut entérinée par un décret qui parut deux jours plus tard au Journal Officiel.
Les Archives de France, après avoir déplacé leurs masters de microfilms (ou microfilms de sécurité) entre le château de Chambord, les Archives départementales de l'Aisne et celles de la Seine-Maritime, ne pouvaient rêver d'un lieu plus accueillant pour ces documents. Ainsi naquit le Dépôt Central de Microfilms.
Le domaine d'Espeyran : un cadre idéal
On note plusieurs avantages à déposer les microfilms dans l'enceinte du domaine d'Espeyran :
- éloignement de tout objectif stratégique,
- un terrain solide, dont le sous-sol était constitué de cailloux agglomérés en un véritable ciment naturel,
- présence d'une nappe phréatique importante, dans laquelle on peut puiser l'eau nécessaire à la climatisation et aux travaux photographiques (et ce ne sont pas les quelques traitements à effectuer qui seront de réels inconvénients),
- un grand espace permettant un éventuel agrandissement des locaux à long terme.
Guy Sabatier d'Espeyran avait pourtant posé une condition : le château ne devait pas être modifié. Les travaux pour aménager un espace de travail furent entrepris dès 1970 et les locaux, inaugurés en 1973, accueillaient la même année les premières installations techniques.
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