Guides de recherche, guides et états des sources
Le recensement des fonds d’archives susceptibles de servir de sources pour telle ou telle problématique, telle ou telle période de l'histoire, a donné lieu depuis un demi-siècle à la publication de nombreux guides.
Ceux-ci sont destinés à permettre aux chercheurs, et notamment aux plus jeunes d’entre eux, d’orienter leurs recherche. En s'efforçant de répondre au souhait formulé par Marc Bloch ("l'historien souhaite qu'on lui éclaire la route, non qu'on lui tienne la main"), les services d’archives ont d'abord publié des guides par service (ou guides du lecteur), puis des guides de recherche par fonds, par type de document et enfin thématiques. Ces derniers, véritablement « transversaux », couvrent l’ensemble des ressources disponibles sur le territoire national.
Avec l’inflation documentaire qui a caractérisé le XXe siècle, l’intervention croissante et multiforme des pouvoirs publics, les réformes administratives, l’apparition de nouveaux supports, etc., ce travail de repérage des fonds d'archives contemporaines s’avère redoutablement complexe et n'aboutit, dans bien des cas, qu'à l'issue d'enquêtes mettant à contribution l'ensemble de services d'archives publics.
Une grande partie de ces guides ont été initiés, coordonnés et édités par la direction des Archives de France, avec le concours des services d’archives nationaux et territoriaux, le plus souvent dans le cadre de partenariats avec les milieux de la recherche scientifique. D’autres ont été publiés, avec le soutien du réseau des Archives de France, à l’initiative du Conseil international des Archives, de comités d’histoire ministériels, de l’Université ou du CNRS. Enfin, quelques-uns sont nés, en dehors de tout contexte institutionnel ou académique, d’initiatives associatives, privées et parfois même individuelles : ils sont référencés dans cette rubrique dans la mesure où il est apparu qu’ils pouvaient rendre des services appréciables aux chercheurs. Ont été également répertoriés les guides élaborés par un centre d’archives lorsqu'ils signalent les sources complémentaires extérieures à l’institution.
Enfin, de nombreux colloques et journées d’études étant régulièrement consacrés aux « sources de… », les références à ces états des sources ont été données. Même s’ils ne sauraient être comparés à de véritables guides, ils donnent néanmoins de précieuses informations permettant de localiser les fonds d’archives les plus importants, à la lumière des connaissances qu’en ont acquis tant les archivistes que les historiens.
La plupart de ces guides sont disponibles auprès d’éditeurs ou de diffuseurs institutionnels ou privés. Si tel n'est pas le cas, ils sont consultables dans les salles des inventaires des services d’archives, notamment dans la salle des inventaires du CARAN. Bien entendu, certains sont d’ores et déjà disponibles en ligne.